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Deux théories se concilient difficilement en ce qui a trait à la rétention des meilleurs employés. D'une part, le fait que les organisations offrent à leur personnel talentueux de meilleurs salaires, des promotions, des défis plus intéressants et autres facteurs d'attraction devrait augmenter leur fidélité et les inciter à y rester. D'autre part, ces employés sont aussi les plus employables et reconnus dans leur domaine, ce qui fait qu'il est plus facile pour eux de saisir des opportunités ailleurs.

Anthony Nyberg a publié dans Journal of Applied Psychology une étude menée sur 12 545 employés pour étudier ce qui influence les intentions de quitter. Tel qu’attendu, il trouve que les employés les plus performants étaient moins susceptibles de quitter l’entreprise lorsque leur salaire progressait (63% par rapport aux employés performants dont le salaire augmentait peu) et qu’ils recevaient des promotions (46%). Ils sont aussi plus susceptibles de quitter l’entreprise pour aller ailleurs que les employés les moins performants (81% lorsque le taux de chômage est élevé et 34% lorsqu’il est faible), ce qui confirme la deuxième théorie.

Voici quelques conclusions pratiques pour les entreprises :

1. Contrairement aux employés moins performants, qui attendent un excellent marché du travail avant de prendre le risque de quitter, les employés talentueux peuvent partir à tout moment, y compris dans les périodes économiques difficiles.
2. La reconnaissance de la performance par le salaire et des promotions constituent d'excellentes stratégies de rétention.
3. Les chercheurs notent que la relation entre la progression salariale et la rétention n’est pas liée à la satisfaction au travail. Un employé talentueux qui voit son salaire stagner sera sensible à l’appel d’un recruteur qui lui offre une meilleure rémunération, même s’il est satisfait de son travail.
4. Les périodes de difficultés économiques sont donc celles où les entreprises devraient le plus se soucier de la rétention puisqu’elles s’accompagnent généralement d’un ralentissement dans la progression de la rémunération. Cela crée des conditions particulièrement propices pour le départ des employés les plus talentueux.