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Les recherches sur le leadership ont montré de manière assez consistante que les patrons qui s’impliquent peu dans la gestion de leur équipe, ce qu’on appelle un leadership laissez-faire, sont perçus comme de moins bons leaders et ont de moins bons résultats que les autres. Les leaders ont donc tout avantage à s’impliquer dans la prise de décisions et à accompagner les membres de l’équipe dans l’obtention de résultats. Un des avantages qui pourrait être associé à un leadership laissez-faire est qu’il pourrait permettre aux membres de l’équipe d’exercer un leadership informel et leur permettrait davantage d’exprimer leur propre influence. Wellman, Newton, Wang, Wei, Waldman et LePine ont publié un article dans Personnel Psychology qui infirme toutefois cette théorie.

Les chercheurs ont reçu les réponses de 372 employés dans des entreprises de petite et moyenne taille en Chine. Ils ont trouvé que les employés qui observaient que leur patron avait un leadership laissez-faire ne ressentaient pas plus de besoin de leadership que les autres et ne cherchaient pas à prendre la place qui était disponible. Ils avaient plutôt tendance à répliquer le style de leadership mis de l’avant par leur patron, si bien qu’ils évaluaient leurs collègues comme de moins bons leaders informels que les employés qui travaillaient pour un patron plus fort. Le leadership laissez-faire a donc tendance à se répliquer plutôt qu’à encourager l’émergence de leaders dans l’équipe.

Mon expérience est que l’émergence d’un leadership d’un style laissez-faire ne répond généralement pas à une motivation initiale du gestionnaire, mais vient souvent d’une réaction du patron à des circonstances difficiles. Il est difficile, par exemple, de jouer un rôle de leader actif si ses employés font régulièrement des plaintes à notre égard ou si notre patron renverse nos décisions. Les entreprises qui observent que certains de leurs leaders adoptent une approche de laissez-faire ont tout avantage à les accompagner pour mieux jouer leur rôle – tout le monde y gagnerait.